La région des Côtes du Rhône méridionales produit des vins rouges charpentés et épicés, reconnus à l'international grâce à la fameuse appellation Châteauneuf-du-Pape.
Au Sud de Valence, la vallée du Rhône s'ouvre pour donner des espaces viticoles plus plats et moins étroits. Les meilleurs vignobles sont installés sur des sols de cailloux et graviers. Ces sols emmagasinent la chaleur pendant la journée et réchauffent les vignes le soir ce qui favorise la maturation du raisin.
La région possède un climat méditerranéen, avec des hivers doux et des étés chauds très secs. En plus du risque de sécheresse, les vignes endurent le puissant mistral. Les viticulteurs doivent donc les protéger par des brises vents.
Les principales appellations
L'appellation générique AOC Côtes du Rhône représente la moitié de la production viticole totale de la région. Elle produit des vins rouges assez corsés et fruités ainsi que des rosés et vins blancs. Les AOC Côtes du Rhône Villages et AOC Côtes du Rhône Villages Cairanne élaborent de très bons vins plus charpentés et structurés, aux arômes de fruits rouges et d'épices.
Les Côtes du Rhône Sud regroupent sept crus:
- Châteauneuf-du-Pape est un cru historique car c'est la première zone viticole en France à avoir obtenu le statut d'appellation contrôlée. L'appellation est entièrement recouverte de sols plats de galets. Le cépage Grenache domine, permettant de faire quelques vins monocépages. D'autres vins mettent en avant les arômes de gibier et notes salées du Mourvèdre. Cependant les Châteauneuf-du-Pape sont connus pour être des vins d'assemblage de nombreux cépages. Les meilleurs vins sont riches et charpentés, avec des complexes arômes de fruits rouges et d'épices et un fort degré d'alcool. L'appellation admet 13 cépages mais la plupart des vins sont composés à 75% de Grenache.
- Les AOC Tavel et AOC Lirac sont les crus méridionaux, réputés pour leur rosés charpentés et intensément savoureux, issus du Grenache et du Cinsaut.
- Les appellations AOC Gigondas, AOC Vacqueyras, AOC Beaumes-de-Venise et AOC Vinsobres produisent tous des vins rouges corpulents et épicés proche du Châteauneuf-du-Pape. Beaumes-de-Venise et Rasteau ont leurs propres appellations distinctes pour leur seule production de vins doux naturels.
Il existe quelques appellations dans les limites des Côtes du Rhône sud où le climat plus frais donne des vins plus légers. L'AOC Costières de Nîmes au sud-ouest produit des bons vins rouges structurés et charpentés issus du Mourvèdre et de la Syrah.
Les cépages de la Vallée du Rhone Sud
Le Grenache est le cépage rouge le plus important. Il supporte la sécheresse et les vents forts et a besoin de chaleur pour atteindre sa pleine maturité. Les meilleurs vins ont des arômes concentrés de fruits rouges et d'épices. Durant les années les plus chaudes, les millésimes développent des saveurs de fruit cuit qui rappellent la confiture.
La Syrah et le Mourvèdre sont souvent assemblés au Grenache. La Syrah cultivée sur les sites les plus frais donne de la couleur et renforce les tannins. Le Mourvèdre est réservé aux vignobles les plus chauds pour concentrer ses baies en tannins et pigments. Le raisin bien mûr permet d'avoir des vins aux arômes de gibier et aux notes salées.
Le Cinsaut est utilisé dans les assemblages car il apporte des notes de fruit. Il est souvent au Grenache pour faire des rosés frais et fruités.
Les cépages blancs cultivés dans les Côtes du Rhône Sud sont la Clairette, le Grenache Blanc et le Bourboulenc.
Les meilleurs producteurs
Les domaines viticoles qui produisent les meilleurs vins des Côtes du Rhône méridionales sont Domaine Raspail-Ay, Château de Beaucastel, Château Rayas, Clos des Papes, Domaine Bosquet des Papes, Domaine de la Janasse, Château d'Aquéria, Domaine de la Réméjeanne, Domaine Marcel Richaud et Ogier.
