Cette petite région viticole est le berceau de grands vins rouges français de Syrah et des vins blancs de Viognier qui jouissent d'une renommée mondiale.
Les vignobles suivent le cours du Rhône de Vienne jusqu'au sud de Valence formant un espace viticole étroit et escarpé. Les vignes se situent à proximité du fleuve sur des coteaux abrupts exposés au sud. Le sol est surtout composé de granit. Le climat, similaire au Beaujolais, est continental avec des étés assez chauds. Dans la partie sud, les températures sont nettement plus élevées. Les grands vins viennent de sept crus qui sont les meilleures appellations de la région.
Les principales appellations
L'AOC Côte-Rôtie est l'appellation septentrionale de la vallée du Rhône avec des vignobles situés aux alentours de la ville d'Ampuis. Les vignes s'installent sur des étroites terrasses escarpées, des sites difficiles d'accès qui obligent au travail manuel. L'AOC ne produit que des vins rouges de Syrah (avec parfois 20% de Viognier). Ces vins élégants sont charpentés et épicés, les meilleurs possédant une texture subtile et des arômes floraux frais.
L'AOC Condrieu fait un vin blanc de Viognier. Les meilleurs vins viennent de vignes à faible rendement. Enclavée dans l'appellation, L'AOC Château-Grillet et son unique domaine produisent des vins similaires.
L'AOC Saint-Joseph s'étend sur la rive ouest du fleuve, de Condrieu jusqu'à Tournon. Les vins sont en majorité des rouges de Syrah et plus rarement des vins blancs d'assemblage Marsanne/ Roussanne. Les meilleurs vins sont issus des terrasses proches de Tournon et évoquent les hermitages par leur structure et leur caractère aromatique. De nos jours les sites au sud de Condrieu produisent d'excellents vins. Les vins de l'appellation sont les moins charpentés de la région. Ils déploient en général les saveurs de framboise et de poivre de la Syrah.
L'AOC Hermitage est l'appellation de vins de qualité la plus ancienne dans le Rhône Nord. Les vignobles sont tous situés sur un coteau escarpé orienté au sud derrière la ville de Tain-l'Hermitage. L'hermitage rouge est le vin le plus corpulent du Rhône septentrional et il a un bon potentiel de vieillissement. Les meilleurs peuvent se garder plus de 50 ans. La Marsanne et la Roussanne servent à élaborer des vins blancs de garde charpentés, aux arômes complexes de miel et de noisette.
L'AOC Crozes-Hermitage est l'appellation qui produit la plus grande quantité de vins. Les vignobles se répandent dans la plaine au sud ou sur des pentes au nord. Les sites en plaine sont vendangés par des machines et produisent les plus gros rendements de vins légers. Au nord, les vignobles de coteaux travaillés manuellement produisent des vins plus concentrés, complexes et tanniques. Les meilleurs vins, souvent les plus chers, sont élevés en fûts de chêne.
L'AOC Cornas est le cru le plus au sud et le plus chaud avec ses vignobles sur des pentes exposées au sud bien abritées et ensoleillées. Cornas produit des vins rouges de Syrah sombres et corpulents.
Les principaux cépages de la Vallée du Rhône Nord
La Syrah est le seul cépage rouge autorisé dans la production viticole des Côtes du Rhône Nord. Les vins sont traditionnellement sombres et très tanniques, avec des notes de fruits noirs, de poivre noir et de fleurs, et des arômes de gibier en vieillissant. Les vins modernes ont gardé la robe profonde mais ils sont plus mûrs, avec des tannins ronds et davantage de fruits noirs que de poivre. La co-fermentation avec des cépages blancs est encore pratiquée au sein de la Côte-Rôtie qui permet grâce au Viognier de stabiliser les tannins et les pigments pour renforcer les arômes et la viscosité du vin.
Le Viognier permet d'élaborer un vin blanc en vogue grâce à ses saveurs riches d'abricot, d'épices et de fleurs. Les vins sont faibles en acidité et forts en alcool.
Marsanne et Roussanne sont les cépages utilisés dans les vins blancs des Côtes du Rhône les plus au nord. Ils s'assemblent à la perfection car la Marsanne donne le corps et la richesse tandis que la Roussanne offre acidité et arômes fruités marqués. En vieillissant, les vins déploient des notes complexes de miel.
Les meilleurs producteurs
M. Chapoutier, Domaine Clusel Roch, Guigal, Domaine Yves Cuilleron, Domaine Alain Graillot, Delas Frères, Domaine Jean-Louis Chave, Paul Jaboulet Aîné et Domaine Clape font partis des meilleurs domaines viticoles des Côtes du Rhône septentrionales.
