Le long du plus grand fleuve du pays, les vignobles de la vallée de la Loire élaborent une variété de vins blancs et rouges typiques reconnus dans le monde entier.
Le long de la Loire et de ses affluents, la région viticole s'étend de l'Atlantique jusqu'à Sancerre et Pouilly-Fumé dans le Centre. Elle possède quatre sous-régions productrices de vin.
Le Pays Nantais
Le Pays Nantais dispose d'un climat océanique avec beaucoup de pluies, des hivers doux et des étés chauds. L'AOC Muscadet est la principale appellation mais les vignobles les plus célèbres se trouvent au sein de l'AOC Muscadet Sèvre et Maine.
La région de Nantes est spécialisée dans le muscadet, un vin blanc sec autrefois connus pour son style austère. Aujourd'hui les vins sont plus ronds et séduisants. Le muscadet est à boire jeune et accompagne bien les plats de fruits de mer et de crustacés. Le muscadet-sur-lie est une spécialité en vogue. Le vin est mis en bouteille directement au printemps suivant après avoir passé l'hiver sur ses lies en cuves ou dans des fûts. Le vin est frais et délicat, le contact avec ses lies lui conférant davantage de corps et des notes de levure.
Anjou-Saumur
Au cœur de la vallée, l'Anjou-Saumur se répand à l'est du Pays Nantais jusque la ville de Saumur. Le climat y est plus continental. Les meilleurs vins sont produits au sud de la Loire. L'AOC Saumur autour de la ville produit des vins blancs à base de Chenin Blanc.
Les meilleurs vins rouges de Cabernet Franc viennent de l'AOC Saumur-Champigny. Ce sont des vins frais, riches et fruités. La ville est aussi un important centre de production de vins effervescents.
L'AOC Savennières sur la rive droite de la Loire élabore des vins blancs secs et charpentés à partir de Chenin Blanc de vendanges tardives. Les vins jeunes sont assez âpres et très acides. Les meilleurs vieillissent très bien pour donner des notes complexes de miel, de fumée et un caractère minéral bien marqué.
Les meilleurs vins doux de Loire viennent de l'AOC Coteaux du Layon et ses sites réputés AOC Quarts de Chaume et AOC Bonnezeaux. Les raisins touchés par la pourriture noble font des vins assez corsés, aux arômes de fruits frais et à la douce acidité.
La Touraine
La Touraine jouit d'une double influence océanique et continentale. L'AOC générique Touraine produit des vins rouges de Cabernet Franc, Gamay ou Malbec et des vins blancs de Sauvignon.
L'AOC Vouvray propose des vins blancs de Chenin Blanc de styles variés. Ils sont tranquilles ou effervescents et vont de secs à doux. Lorsque la pourriture noble touche les raisins, les vendanges peuvent être les plus tardives de France.
L'AOC Chinon autour de la ville produit des vins rouges de Cabernet Franc. Les plus légers sont originaires des vignobles sablonneux de la vallée de la Vienne. Les sites plus argileux et graveleux sur le plateau du nord font des vins plus fermes mais les meilleurs proviennent des coteaux calcaires. De nos jours, les producteurs tendent à élaborer des vins jeunes plus mûrs et ronds.
Au Nord, Les appellations Bourgueil et Saint Nicolas de Bourgueil produisent uniquement des vins rouges à base de Cabernet Franc.
Le Centre
La sous-région Centre tout à l'est accueille l'AOC Sancerre qui produit des excellents vins blancs secs. Les vignobles sur des sols crayeux caillouteux s'installent à flancs de collines orientés vers le sud. Les sancerres, connus pour leur acidité, sont à base de Sauvignon Blanc. La plupart sont à boire jeunes ; seuls les meilleurs aux arômes typiques de pierre à fusil et de fumée peuvent bien vieillir.
Sancerre élabore aussi des vins rouges légers et des rosés avec du Pinot Noir. Sur l'autre rive du fleuve, l'AOC Pouilly-Fumé propose des vins blancs secs proches des sancerres mais ne produit pas de vins rouges.
Les cépages de la Loire
Le grand cépage blanc de la vallée de la Loire est le Chenin Blanc, qui permet de produire les plus grands vins blancs de Touraine et d'Anjou. La tendance va vers des vins plus mûrs, avec plus de corps grâce au sucre résiduel, à la recherche d'un équilibre entre acidité et degré d'alcool. Ce cépage s'épanouit sur des sols calcaires et vieillit bien grâce à sa concentration élevée en acide. Les vendanges en tries successives permettent de ramasser les raisins mûrs et d'éliminer les grappes pourries.
Les baies à peine mûres servent à la production de vins effervescents. Les grains plus mûrs et botrytisés vont produire les vins tranquilles. Les vins jeunes ont des arômes variant de pomme à fruits tropicaux selon la maturité du raisin, un caractère minéral, des notes fumées et des saveurs de marmelade d'orange pour les raisins botrytisés. En vieillissant les vins plus riches développent des rondeurs de miel.
Le Melon Blanc ou Muscadet possède des arômes délicats de pomme verte et d'herbes. Il mûrit tôt et résiste bien au gel donc il s'acclimate facilement aux conditions du Pays Nantais.
Les vins de Sauvignon Blanc, marqués par leurs arômes végétaux, sont moins puissants que ceux de Nouvelle-Zélande.
Le Cabernet Franc, qui fleurit et mûrit tôt, produit des vins parfumés, fruités et épicés, avec peu de tannins et une forte acidité. Il existe quelques vins de garde bien structurés grâce à leur élevage en fûts de chêne.
Les grands producteurs de la Loire
Château de Villeneuve, Château Pierre Bise, Clos Rougeard, Patrick Baudouin, Bernard Baudry, Domaine de la Taille aux Loups, Clos Naudin, Huet, Philippe Alliet, Yannick Amirault, Didier Dagueneau, Charles Joguet et Gratien & Meyer sont les grands producteurs viticoles de la vallée de la Loire.
