Depuis la fin de l'apartheid, la viticulture d'Afrique du Sud renaît de ses cendres et s'impose sur le marché mondial comme un pays producteur de vin de qualité en constant progrès.
La majeure partie des vignobles se situent dans le sud-ouest du pays, au sein de la province du Cap. Ils s'étendent à proximité du littoral et progressent vers l'intérieur des terres à mesure de l'accroissement du secteur viticole. Les paysages diversifiés de montagnes, collines, plateaux et vallées offrent la possibilité de produire une large gamme variée de vins.
Ces vignobles de la province du Cap connaissent un climat de type méditerranéen influencé par la rencontre des Océans Atlantique et Indien, qui tempèrent la chaleur et la sécheresse des étés à cette latitude.
Histoire du vin en Afrique du Sud
Les premières vignes furent plantées par les colons néerlandais au XVIIème siècle mais il fallut attendre la fin de ce siècle pour que la viticulture se développe avec l'arrivée des huguenots français. Les établissements viticoles les plus anciens s'installèrent dans les secteurs de Stellenbosch et de Constantia. Aux XVIIIème et XIXème siècles, le vin de Constance eut bonne réputation chez les grands d'Europe et fit la renommée du pays.
Cependant, la viticulture sud-africaine connut une période de déclin dans les siècles suivants. D'abord, l'épidémie de phylloxéra détruisit les vignobles de vin de Constance à la fin du XIXème siècle. Au XXème siècle, l'Etat décida de créer la KWV (Kooperatiewe Wijnbuwers Vereniging), une immense coopérative de gestion regroupant presque la totalité des producteurs. Elle fixa des quotas de rendement ainsi que le prix de vente, ce qui freina l'expansion des vignobles. L'embargo international des années 1980 pour protester contre le régime ségrégationniste bloqua totalement le secteur viticole.
Avec la fin de l'apartheid dans les années 1990, l'Afrique du Sud put revenir sur la scène internationale grâce aux actions du président Mandela. La KWV fut privatisée et la libre concurrence instaurée. Les investisseurs étrangers sont revenus et le nombre de caves privées s'est multiplié. Le pays est aujourd'hui le 9ème producteur mondial de vin. La qualité des vins ne fait qu'augmenter, notamment grâce aux recherches du centre œnologique de Stellenbosch.
Les régions viticoles du pays sont officiellement divisées au sein de quatre catégories géographiques:
- En premier, on trouve l'unité géographique qui correspond à la province administrative de localisation du vignoble. La plupart des vignes se situent dans la province du Cap-Occidental.
- La deuxième catégorie est la région viticole, un vaste espace possédant un trait géographique caractéristique. Ces régions sont la Coastal Region avec ses espaces viticoles renommés, Olifants River, Klein Karoo et Breede River Valley.
- Ensuite, le district est un espace plus petit qui possède un environnement influençant les vins. Les districts les plus célèbres sont Stellenbosch, Paarl Valley et Swartland.
- Les wards ou arrondissements, comme Walker Bay et Constantia, sont des lieux plus petits produisant des vins très caractéristiques.
Les principaux cépages en Afrique du Sud
Auparavant, les cépages blancs dominaient les vignobles mais la forte progression des cépages rouges a rééquilibré la production de vins.
Dans les rouges, le Cabernet Sauvignon est le plus répandu et s'assemble habituellement avec le Merlot. La Syrah donne en Afrique du Sud des vins rouges riches, charpentés, puissants, aux arômes de fruits noirs. Il existe aussi une production de vins de Syrah de meilleure qualité, plus équilibrés et poivrés. Le Pinotage, croisement du Pinot Noir et du Cinsaut, est considéré comme le cépage national. En monocépage, il a des fruits rouges bien marqués. Les meilleures vignes donnent des vins charpentés aux saveurs d'épices et de fruits des bois, aux notes sauvages complexes. Assemblé avec des cépages internationaux, il produit des vins étiquettés «Cape Blend».
Dans les cépages blancs, le Chenin Blanc appelé aussi Steen est encore le plus répandu et donne des vins de styles divers. L'utilisation du chêne dans l'élevage confère au vin du corps et des notes de pain grillé et boisées. Le Colombard est juste derrière et sert pour l'élaboration d'eau-de-vie.
Le Chardonnay produit des vins exceptionnels à grands caractères sur les vignobles frais. Le Sauvignon Blanc a beaucoup de succès. Il donne des vins légers, nerveux aux saveurs herbeuses, mais aussi des vins plus structurés et complexes, aux saveurs de fruits secs et des notes végétales en vieillissant. Le Muscat d'Alexandrie ou Hanepoot est utilisé pour des délicieux vins de dessert comme le vin de Constance.
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