Remontant à l'Antiquité, la viticulture espagnole possède une longue histoire qui pourrait indiquait la vétusté de ce secteur. On ne pourrait pas se tromper davantage! L'Espagne possède une activité viticole des plus modernes et dynamiques sur le Vieux Continent, avec des nouvelles régions productrices qui disputent à la Rioja son rang et sa réputation.
Dans la péninsule ibérique, l'Espagne viticole a un relief structuré essentiellement par l'immense plateau central de la Meseta, qui s'étend sur la majorité du pays. Il confère aux sites du centre du pays un paysage vallonné entouré de montagnes. Les vignobles se répandent dans trois espaces géographiques au climat différent. Au nord-ouest en Galice, l'influence de l'Atlantique accorde aux vignobles un climat tempéré avec des étés et des hivers doux. La côte de Catalogne possède un climat méditerranéen avec des étés chauds et des hivers doux. La Meseta, encerclée de montagnes, a un climat continental avec de grands écarts thermiques entre les étés ardents et les hivers froids.
Histoire du vin en Espagne
Les premiers vins furent élaborés en Andalousie aux alentours de 1000 ans avant JC par les Phéniciens puis par les Grecs. L'occupation romaine en Espagne en 200 avant JC transforma profondément la viticulture en une industrie qui alimenta les légions de Rome. Durant la domination musulmane du VIIIème au XVème siècle, le secteur viticole fut en déclin à l'exception du xérès qui s'exporta dans toute l'Europe au XIVème siècle. Après 1492 et la Reconquista, l'expansion de l'Empire espagnol permit un accroissement des exportations des vins du pays.
Mais le grand bouleversement de la viticulture arriva au milieu du XIXème siècle dans la Rioja. Le vin espagnol commença à être vinifié selon la méthode bordelaise, signifiant le début du rioja moderne. Les exportations connurent un boom à la fin du siècle lorsque les vignobles français furent ravagés par le phylloxéra. Le second sursaut de la viticulture d'Espagne correspond au retour de la démocratie et à l'adhésion dans la Communauté Européenne. Ce fut la période des grands changements dans les plantations et de l'utilisation de techniques modernes qui entraînèrent une amélioration notable de la qualité et l'arrivée d'une législation spécifique aux vins.
Le système d'appellations espagnol
Les vins sont regroupés dans les appellations des DO (Denominación de Origen) et DOCa (Denominación de Origen Calificada). Les Vinos de Pago (VP) s'appliquent aux domaines très réputés utilisant des cépages internationaux. En dessous des contraintes des DO, on trouve les VCIG (Vinos de Calidad con Indicación Geográfica). Les Vino de la Tierra (VdlT) correspondent aux zones qui ne sont pas encore promues aux titres VCIG ou DO. Pour l'élevage, les Joven sont des vins mis presque immédiatement sur le marché. Le Crianza indique un élevage de 24 mois pour les rouges et 18 mois pour les blancs et les rosés. Reserva correspond à 36 mois d'élevage et Gran Reserva indique les millésimes exceptionnels avec 60 mois minimum d'élevage.
Les principales régions viticoles d'Espagne
Aujourd'hui l'Espagne possède la surface la plus étendue de vignobles au monde avec plus d'un million d'hectares de vignes. Cependant, il est seulement le troisième producteur au monde car ses vignes de régions arides offrent peu de rendements.
Toutes les régions espagnoles produisent du vin mais certaines élaborent des vins de grande qualité qui se destinent à l'exportation. La Galice contient la région viticole de Rias Baixas. En Catalogne se trouvent les régions du Priorat et de Penedès. A Castille-León on retrouve les fameuses Bierzo, Toro et Ribera del Duero. En Andalousie se trouve la région de Jerez qui produit le fameux xérès. La célèbre Rioja se situe sur deux régions historiques, la Castille et le Pays Basque.
Les cépages espagnols
L'Espagne regorge d'un nombre élevé de cépages indigènes qui produisent des vins de qualité. Pour les cépages rouges, le Tempranillo est cultivé dans des zones plus tempérées pour faire les meilleurs vins. Les jovenes possèdent une fraîcheur alliée aux arômes de fraise. Dans les assemblages, il donne aux vins leur concentration et leur potentiel de vieillissement.
La Garnacha Tinta ou Grenache produit des vins forts en alcool et plutôt jeunes. Dans le Priorat, les vins rouges sont charpentés, intenses et complexes. Le Monastrell, autre nom du Mourvèdre produit des vins d'une intense couleur, épicés, puissants, tanniques et alcooliques. Le Graciano est cultivé pour faire les meilleurs vins de la Rioja, aux arômes intenses de fruits noirs. Il confère aux vins de garde leur acidité et leurs puissants tannins. La Cariñera (Carignan) a une robe profonde, des tannins marqués et une acidité prononcée. Les vins de Mencia possèdent des saveurs de fruits frais, une bonne acidité et des notes végétales.
Pour les cépages blancs, le Verdejo donne des vins légers et vifs, aux arômes de melon et de pêche, pouvant être riches et charpentés. L'Albariño est en vogue dans le nord-ouest car il produit des vins aromatiques aux arômes de fruits à noyau. Avec l'Airen sont élaborés des vins blancs secs corrects. Les vins de Cava assemblent les cépages Parellada, Xarel-lo et Macabeo. Dans la Rioja, le Viura, l'autre nom du macabeo, donne des vins vifs aux saveurs d'herbes et d'épices.
Les cépages internationaux comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Sauvignon Blanc et le Chardonnay, permettent d'élaborer assez aisément des vins de qualité notable en Espagne et deviennent donc de plus en plus populaires.
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