Rioja est la plus célèbre région viticole d'Espagne, connue du public dans le monde entier. Elle donne son nom au plus grand vin du pays, le rioja. Réputée pour ses vins rouges, la région produit aussi d'excellents vins blancs.
L'histoire de la viticulture dans la Rioja n'est pas si ancienne. Les vignobles se sont développés à la fin XIXème siècle avec l'arrivée des Français qui échappèrent à l'épidémie de phylloxéra.
Bodega Contino à Rioja
Pour élaborer le rioja, les producteurs doivent utiliser les 7 variétés de raisin autorisées qui proviennent de 3 sous-régions: Rioja Alta au nord-ouest, Rioja Alavesa dans le Pays Basque et Rioja Baja au sud et en Navarre.
La Rioja Alta se situe sud de l'Ebre et ses vignes se sont installées sur des altitudes comprises entre 500 et 800 mètres. Les sols argilo-calcaires ont une teinte rougeâtre qui caractérise une teneur en fer. Cette zone reçoit l'influence atlantique donc le climat n'est pas trop aride. En effet, les montagnes basses au nord font passer les vents originaires de l'Atlantique.
La Rioja Alavesa possèdent des vignobles sur la rive nord de l'Ebre, qui s'élèvent jusqu'à 800 mètres d'altitude. Le sol très crayeux produit les vins les plus légers et les plus fins de la Rioja. L'influence océanique permet d'éviter des conditions climatiques extrêmes mais cette zone viticole reçoit peu de précipitations car les monts Cantabriques protègent la Rioja des pluies venues de la côte ouest.
La Rioja Baja possède le climat le plus continental avec des étés chauds et des hivers rigoureux. Les sols sont caractérisés par de l'argile lourde. Cette région connaît un problème de sécheresse du au manque de précipitations. Le principal cépage est le Garnacha tinta qui produit des vins à moindre potentiel de vieillissement que ceux des autres lieux de la Rioja. Le cépage Graciano est de plus en plus planté car il s'assemble bien avec les vins de Tempranillo des Rioja Alta et Alavesa.
Les cépages de Rioja
Vendanges chez Lopez de Heredia
Les cépages rouges dominent la Rioja et sont utilisés pour les 3/4 de la production. Les vins de cette région connaissent typiquement un élevage très long en fûts de chêne. Avec la région de Ribera del Duero, les autorités de la Rioja imposent un plus long élevage que permet la législation espagnole.
Les vins rouges rioja sont élaborés à partir de Tempranillo en majorité, de grenache (Garnacha), de Carignan (cariñena) et de Graciano. On trouve en faible quantité d'autres cépages tels le Cabernet Sauvignon, le Merlot et la Syrah.
Cet assemblage permet d'allier fraîcheur, puissance, profondeur et finesse offrant des vins rares de qualité exceptionnelle. Le rioja se reconnaît par sa robe profonde, ses tannins puissants, ses premiers arômes de fraise et framboise et ses notes caractéristiques de l'influence du chêne (vanille, clou de girofle et pain grillé).
Le vin blanc de Rioja s'élabore à partir de viura (appelé aussi Macabeo) et offre des vins jeunes, fruités et frais, aux notes boisées.
Les meilleurs producteurs de Rioja
Les producteurs élaborant les meilleurs vins de Rioja sont CVNE, Finca Allende, La Rioja Alta, Lopez de Heredia, Atardi et Marqués de Murrieta.
