En une vingtaine d'années, la Nouvelle-Zélande s'est hissée dans la liste des pays viticoles importants sur le marché international. Il faut maintenant compter sur la production de vins de grande qualité de ce petit pays de 4 millions d'habitants.
Géographie et climat
La Nouvelle-Zélande se compose de deux grandes îles et d'une multitude d'îlots isolés dans l'immensité de l'Océan Pacifique, à des milliers de kilomètres au sud-est de l'Australie. Cet Etat est le pays producteur de vin le plus méridional au monde.
L'influence océanique est particulièrement intense sur ces îles, leur conférant un climat maritime frais. Les endroits les plus tempérés se situent sur l'île du Nord. Le pays jouit d'une diversité de climats et de sols. Les chaînes de montagnes protègent le pays des vents puissants de la mer de Tasmanie de l'ouest, expliquant la localisation de la plupart des vignes sur la partie orientale des îles. A la jonction de deux plaques tectoniques, le pays regorge de sols volcaniques.
L'histoire du vin en Nouvelle-Zélande
Les premières vignes furent plantées au cours du XIXème siècle sur l'île du Nord, dans les régions les plus chaudes d'Auckland et d'Hawkes Bay. La viticulture dans ces lieux connut une renaissance dans les années 1960 grâce aux aides de l'Etat et l'arrivée de grandes entreprises viticoles étrangères. C'est dans la décennie suivante que les spécialistes du pays commencèrent à s'intéresser à l'île du Sud et ses sites plus frais et installèrent des vignobles dans la région de Marlborough. Le fameux Sauvignon Blanc de Marlborough fit sensation sur la scène internationale dans les années 1980 et permit à la viticulture néo-zélandaise de se révéler au monde entier. Cette nouvelle renommée stimula l'industrie viticole du pays et entraîna le développement du potentiel d'autres régions à climat frais.
Aujourd'hui, ce petit pays occupe un rang important sur le marché mondial du vin. Les gros établissements, Montana, Nobilo et Villa Maria, ont ouvert la voie à l'exportation. Cependant, l'essentiel de l'industrie est composé d'une myriade de plus petits établissements viticoles familiaux. Ces domaines sont à l'avant garde des expérimentations de la viticulture néo-zélandaise, notamment dans l'implantation sur de nouveaux sites et l'utilisation de nouveaux cépages.
Les régions viticoles majeures
Les régions viticoles de l'île du Nord les plus importantes sont Hawkes Bay sur la côte est, Martinborough dans la province de Wairarapa au sud et l'île de Waiheke près d'Auckland.
Au sein de l'île du Sud, Marlborough au nord est la région viticole la plus célèbre du pays. Il faut aussi compter sur les vins de Waipara, dans la région de Canterbury, et ceux de Central Otago.
Les principaux cépages en Nouvelle-Zélande
Le Sauvignon Blanc de Nouvelle-Zélande est une référence mondiale grâce aux vins de Marlborough. Il possède des arômes marqués de poivron vert et de groseille à maquereau. Certains vins déploient des notes d'herbes, de fruit de la passion ou de tomate, un caractère minéral. Plus rarement, les vins donnent des touches de chêne et de crème. Les meilleurs ont un fruit intense, une puissante acidité et en vieillissant déploient des notes d'asperge.
Le Chardonnay est aussi cultivé dans l'archipel. Le pays offre large palette de styles de vins, qui sont en général puissants, équilibrés et corpulents. Les viticulteurs travaillent aussi avec du Pinot Gris et du Riesling. Ils produisent des vins secs, demi-secs et doux mais qui n'ont pas encore une grande renommée à l'international.
En cela ils différent du Pinot Noir de Nouvelle-Zélande, aux arômes caractéristiques de fruits rouges concentrés et au degré d'alcool élevé dus à l'ensoleillement des sites. Le Merlot et le Cabernet Sauvignon sont cultivés pour faire le plus souvent des assemblages de cépages bordelais. La Syrah pousse sur les sites les plus chauds et produit du vin de grande qualité qui gagne en réputation. Leur style est proche des vins de la vallée du Rhône.
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