La Champagne est la seule région viticole au monde qui produit exclusivement des vins effervescents, considérés comme les meilleurs vins effervescents au monde.
Les vignobles de Champagne se trouvent en majorité dans cinq parties de la région. Montagne de Reims, vallée de la Marne et la Côte des Blancs sont trois espaces viticoles proches des villes de Reims et Epernay, centres majeurs de production de champagnes. Les deux derniers grands espaces de vignobles sont la Côte de Sézanne et la Côte des Bar.
La région possède un climat continental frais. Les conditions sont difficiles pour la viticulture à cause des fréquentes gelées hivernales, du gel printanier et des fortes précipitations. Les vignes produisent donc des raisins peu sucrés et très acides, peu aptes à l'élaboration des vins tranquilles. Les vignobles sont installés sur des coteaux exposés au soleil et les vignerons utilisent une taille courte sur les vignes pour les rendre plus résistante au gel. Les sols pauvres crayeux qui ont une bonne capacité de rétention d'eau demandent l'emploi d'engrais.
Vinification : la méthode champenoise (ou méthode traditionnelle)
Les vins effervescents de Champagne sont élaborés selont la méthode traditionnelle. Les vendanges mécaniques sont interdites par la législation. Les raisins demandent un pressurage doux pour éviter d'extraire les tannins. Ils sont ensuite placés dans des cuves en inox pour leur première fermentation. Durant cette étape le liquide est assemblé avec les vins de base de l'année précédente et/ou des vins de réserve. La qualité et le style du champagne dépendent fortement de l'assemblage. Les grands domaines ou maisons de champagne produisent des vins de style spécifique qu'ils obtiennent grâce à une gamme de vins de base et de réserve très étendue.
Après l'assemblage vient la deuxième fermentation qui dure de six à huit semaines où est ajoutée une petite proportion de liqueur juste avant la mise en bouteille. La lente fermentation permet de développer les arômes. Le CO2 produit par les levures se dissout ce qui entraîne l'apparition des bulles. Après la fermentation les levures forment un dépôt de lies dans la bouteille. Les vins qui vieillissent longtemps sur lie ont des notes grillés prononcées de pain et de biscuit dues à l'action des levures. Pour éliminer le dépôt des lies le vin est remué et dégorgé.
Les cépages de Champagne
Plusieurs cépages peuvent entrer dans la composition du Champagne:
- Le Chardonnay est surtout répandu dans la Côte des Blancs et la Côte de Sézanne pour produire des vins plus légers et acides que ceux de Bourgogne. Le vin de Champagne possède des notes florales et des arômes d'agrumes.
- Le Pinot Noir est largement cultivé au sein des vignobles de la Montagne de Reims et de la Côte des Bar. Il donne aux vins d'assemblage leur corps et leur longueur qui peuvent aussi déployer des saveurs de fruits rouges.
- Le Pinot Meunier se retrouve surtout dans la Vallée de la Marne. Il produit des vins agréables et fruités. Il est utilisé dans les assemblages de vins à boire jeunes.
Les différents types de Champagne
Généralement, les producteurs élaborent des Champagnes Non Millésimés. Ce sont des vins d'assemblages du millésime en cours ajoutés à des vins de réserve. Ils doivent être élevés 15 mois au minimum dont au moins 12 en lie.
Les Champagnes Millésimés sont élaborés les meilleures années avec les meilleurs raisins. Ils reflètent le style du domaine et les caractéristiques propres au millésime. Au minimum, ces champagnes doivent avoir un élevage sur lie de 3 ans.
Les Champagnes Rosés sont les seuls vins européens qui peuvent être élaborés par un assemblage de vin rouge et de vin blanc. Les meilleurs rosés ont des subtiles notes de fruits rouges qui se perdent en vieillissant. Ce sont rarement des vins de garde.
Les Blanc de Blancs sont des champagnes composés uniquement de Chardonnay. Les vins jeunes sont légers, acides, avec des saveurs délicates d'agrumes et de pomme verte. Les meilleurs dévoilent en vieillissant des riches notes beurrées.
Les Blanc de Noirs assemblent du Pinot Noir et du Pinot Meunier. Plus charpentés, ils développent des arômes marqués de fruits rouges.
Tous les champagnes haut de gamme élaborés à partir des meilleurs lots de vin ont le terme «cuvée prestige».
Quelques producteurs de champagne reconnus
La région comprend de nombreuses grandes maisons de champagne, dont Deutz, Veuve Clicquot ou Dom Pérignon, qui produisent les meilleurs vins effervescents au monde.
