La Californie fut la première région du Nouveau Monde reconnue pour sa production de vins de qualité, lui permettant aujourd'hui de rivaliser avec la France.
La Californie est la région viticole la plus importante des Etats-Unis, en quantités produites et avec ses vins haut de gamme. Elle occupe la grande partie sud de la côte Pacifique. Depuis une trentaine d'années avec le jugement de Paris de 1976, la Californie est établie sur la scène internationale mais la viticulture dans la région remonte à plus de 200 ans. Sa topographie complexe, mélange de vallées, plaines, montagnes et plateaux, ainsi que les variations climatiques lui permettent d'avoir une large palette de terroirs distinctifs.
La Californie abrite de multiples cépages:
- Les Chardonnays de la région se reconnaissent par leur charpente et leur degré d'alcool élevé aux notes de chêne, de noisette et de beurre et leurs arômes de pêche et de banane.
- Le Pinot Noir californien est exceptionnel par sa richesse, sa complexité et son étonnante bouche soyeuse.
- Les meilleurs Cabernets Sauvignons de la région ont souvent une note de pain grillé et sont capables de rivaliser avec les meilleurs vins au monde. L'intérieur des terres est le berceau de Zinfandels musclés.
- Le Zinfandel serait d'origine croate et identique au cépage Primitivo de l'Italie du Sud. La Californie regorge de vieilles vignes de Zinfandel, plantées par les migrants italiens au XIXème siècle. Il donne des vins rouges riches et charpentés, aux degrés d'alcool très élevés, avec des intenses saveurs de fruits rouges.
La Californie peut se découper en cinq grandes sous-régions pour la viticulture: la North Coast (comprenant les sous-régions Napa, Sonoma et Mendocino) au nord de la baie de San Francisco, la Central Coast (Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo et Santa Barbara) de San Francisco à Santa Barbara, la Vallée Centrale à l'intérieur des terres, l'AVA Sierra Foothills sur les contreforts de la Sierra Nevada et la South Coast de Los Angeles à San Diego.
Le comté de Napa
Ce comté est l'une des zones viticoles les plus célèbres au monde: la Napa Valley peut s'enorgueillir de ses terres viticoles chères et de ses prestigieuses wineries qui font d'elle un haut lieu du tourisme œnologique. Cette province se concentre au sud-est de la North Coast de Californie. Elle s'étend sur 50 kilomètres du nord au sud pour former une bande étroite de 5 kilomètres de largeur. Le comté de Napa accueille en son sein des prestigieuses appellations: AVA Napa Valley, Rutherford, Oakville, Yountville, Carneros.
Grâce aux montagnes à l'ouest, la vallée reste assez sèche et le sud du comté peut bénéficier de la fraîcheur des brumes matinales. Les précipitations éparses se font ressentir en hiver mais l'absence d'eau durant le cycle végétatif de la vigne oblige à l'utilisation de l'irrigation.
Les vignobles sont susceptibles au risque de gel printanier, qu'ils soient sur les montagnes ou sur les terrasses plates de la vallée.
La région de Napa produit d'exceptionnels vins à partir du Cabernet Sauvignon: ils sont charpentés et corsés, vieillissent lentement et sont caractérisés par des tannins fondus, un haut degré d'alcool et des arômes fruités de cerise noire. On y trouve des Chardonnays intenses et vifs tandis que les Merlots ont des tannins ronds et veloutés, du corps et des arômes de mûre et de prune.
Dans le comté de Napa, il est intéressant d’essayer les vins des domaines Joseph Phelps, Paul Hobbs, Newton et Mondavi entre autres.
Le comté de Sonoma
A l'ouest du comté de Napa, séparé par les monts Mayacamas, le comté de Sonoma rivalise avec son voisin grâce à des vins réputés et de plus en plus appréciés sur le plan international. Sonoma accueille des appellations notoires telles que AVA Russian River Valley, AVA Alexander Valley ou AVA Dry Creek Valley.
Les régions les plus proches de la côte océanique, plus fraîches et sujettes au brouillard maritime, abritent des vignobles de cépages bourguignons Chardonnay et Pinot Noir. Celles-ci produisent les meilleurs chardonnays de Californie. A l'est, les pentes et vallées orientées au soleil possèdent des cépages bordelais et du Zinfandel. Les zones les plus chaudes sont obligées de faire pousser le raisin en altitude pour tempérer la chaleur.
La région de Sonoma élabore des Pinots Noirs aux saveurs de fruits rouges bien mûrs, à la robe sombre et au fruité saisissant. Les Chardonnays sont fins avec des notes minérales tandis que les Cabernets Sauvignons sont charpentés et veloutés. Le Zinfandel de la vallée de Dry Creek est réputé pour ses saveurs de mûre de ronce et de poivre et sa bonne acidité.
Les producteurs remarquables du comté de Sonoma sont De Loach, Gary Farrell, Ravenswood, Ridge Vineyards, La Crema et Kendall-Jackson.
La Central Coast
Au Sud de San Francisco, le long du Pacifique, la Central Coast est une étendue région qui comprend plusieurs comtés et AVA comme Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo et Santa Barbara. Les vins de la région n'entrant pas dans ces appellations reçoivent l'étiquette AVA Central Coast.
La Central Coast, comme son nom l'indique, est un espace côtier qui possède un climat frais pour la Californie. Les vignobles de la région recueillent l'influence des vents du Pacifique. A l'intérieur des terres les zones les plus chaudes peuvent accueillir des cépages bordelais et du Zinfandel.
La Central Coast est reconnue pour ses vins à base de Chardonnay aux saveurs d'agrumes et de fruits exotiques et à la vive acidité.
Les Merlots de la région sont caractérisés par des tannins fermes et des notes de fruits noirs.
La Central Coast héberge des producteurs intéressants tels que Ridge Vineyards, La Crema et Tablas Creek.
Le comté de Santa Barbara
A l'extrémité sud de la Central Coast de Californie, le comté de Santa Barbara s'établit autour de la ville du même nom. Ce comté regroupe les AVA côtières de Santa Maria Valley et de Santa Ynez Valley. Ces zones sont peu abritées face à la brise fraîche de l'océan.
Les vignobles se répandent sur des vallées étendues d'est en ouest qui favorisent la circulation des vents frais océaniques. Le climat étant frais, l'exposition au soleil des vignes est primordiale.
Le comté de Santa Barbara produit des Pinots Noirs exceptionnels. Ce sont des vins étonnamment puissants et complexes, aux arômes fruités de cerise noire et de prune. Les Chardonnays de Santa Barbara sont marqués par leur intensité et leurs arômes tropicaux.
A ne pas manquer, les domaines de Andrew Murray, Arcadian, Au Bon Climat, Byron et Sanford produisent des excellents vins de Santa Barbara.
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